Исай Калистратович родился 9 августа 1931 года в семье потомственных хлеборобов, чьи предки – семейские были сосланы за студеное море Байкал еще в XVII веке.
Родина писателя – село Шаралдай Мухоршибирского района Бурятской АССР. Интересен жизненный и творческий путь писателя, прошедшего своеобразные «университеты». Годы его детства совпали с трудным временем: шла война и подросткам приходилось выполнять работу отцов и старших братьев, ушедших на фронт.
Учиться будущему писателю пришлось мало, не закончив и пяти классов школы он стал работать в колхозе – на молочно-товарной ферме, в тракторной бригаде.
В 1949 году родители переехали в Прибайкальский район, где он стал работать в Итанценском леспромхозе – сначала вальщиком на сплаве леса по реке Итанцы, и позднее токарем механических мастерских.
С начала 50-х годов Исай Калашников стал пробовать свои силы в литературе. Его первые очерки и рассказы «Сашка», «Новые пути», «Осуществленная мечта», «В таежном поселке» публикуются в республиканских газетах и сборнике «Голоса молодых».
В 1957 г. И. Калашников работает в газете «Молодежь Бурятии», учится в вечерней школе. После окончания школы следует учеба на высших литературных курсах при литературном институте им. М. Горького.
Первое крупное произведение писателя – роман «Последнее отступление» было опубликовано в 1959 году в журнале «Свет над Байкалом». Этот роман выдержал несколько изданий, в том числе и в Москве, в издательстве «Советская Россия». По своему содержанию «Последнее отступление» примыкает к произведениям, отразившим борьбу за советскую власть в Сибири. В книге показано, как развивается борьба нового и старого во всей сложности и остроте и в семейском селении, и в бурятском улусе, и в городе.
Затем последовали повести «Подлесок» и «Через топи», объединенные общей темой – человек и природа. Сибирская тайга с ее ручьями и болотами, бурыми реками и крутыми горами стала как бы молчаливым персонажем произведения. Отношение к живой природе зачастую предопределяет отношение героев к человеку.
В 1969 году писатель выступил с новым романом «Разрыв-трава». Главная тема произведения – крушение стародавних устоев и строительство нового мира, основанного на началах коллективизации, товарищеской взаимопомощи. На совершенно конкретном, не получившим еще достаточно полного отражения в художественной литературе, материале показан сложный исторический период. Охватывающий события с конца 20-х годов, отражен процесс перехода крестьянства к коллективным формам хозяйствования, к строительству социализма, который «Все перепашет, ничего от старого не оставит».
Очень тепло принят читателями роман «Разрыв-трава», издательством «Современник» в 1973 году печатавшим его на страницах «Роман-газеты». За этот роман И. Калашников удостоен Республиканской премии Бурятской АССР.
Завершив в Москве работу над романом «Разрыв-трава», И. Калашников берется за главный труд своей жизни – исторический роман «Жестокий век». Перерыты горы материала, перечитано множество книг. Писатель хочет посмотреть на эту эпоху с высоты сегодняшнего времени, совершить суд над безумством завоевателей… Десять лет отдано работе над этим произведением. Наконец, выходит книга. И снова успех – на этот раз большой успех.
И. Калашников познал счастье творчества, он видел признание читателей, видел, как растет его слава. В течение 15 лет И. Калашников являлся одним из руководителей писательской организации Бурятии. Многократно избирался секретарем бюро первичной партийной организации. Скромный, немногословный, твердый, он пользовался большим авторитетом среди коллег, среди молодых писателей.
В конце мая 1980 г. Исай Калистратович Калашников умер, оставив не осуществленными много замыслов.